Первые зверинцы Европы появились уже в XVIII веке. Сначала это были закрытые научные учреждения, но когда оказалось, что животные интересуют и простую публику, то их ворота открылись и для народа. К началу ХХ века и в стремительно развивавшейся Риге нашлись энтузиасты, готовые открыть зоосад в родном городе, тем более, что гастроли заезжих всегда собирали полные залы.
Ещё ранее, в 1870 году, звучала подобная инициатива с упоминанием Царского сада — но и место оказалось неудачно выбранным, и финансы не позволяли. Так что продвинулось дело только к началу века.
Просьбу о предоставлении земли на берегу Кишезерса Рижская дума получила в 1907 году, сочла её небезосновательной и позднее удовлетворила. Таким образом, с 11 апреля 1911 года землю арендовало общество «Рижский Зоологический сад», основанное 29 сентября 1908 года. Официальное открытие состоялось 14 октября 1912 года, когда перед рижанами предстали 267 животных 88 видов, в основном, обитавших на территории Российской империи — впрочем, первые посетители их увидели ещё до этой даты.
Сад быстро рос благодаря щедрому финансированию со стороны Рижской думы, различных фирм и генерал-губернатора Лифляндии. Считалось хорошим тоном, возвращаясь из зарубежным путешествий или получив животных иным образом, дарить их зоопарку — так, например, царь Николай Второй передал двух зубров, В. Зиринг — индийскую слониху Мери, а Петерсон и Рейнвальд — слона Йома. За 1914 год было подарено 538 животных. Если сначала предполагалось образовать коллекцию местной фауны, то с таким подходом зоопарк стал всё больше напоминать аналогичные заведения Европы, где содержалось много экзотических зверей.
Дома для животных нового и самого современного зоопарка империи тоже шли в ногу со временем: все они, построенные на деньги щедрых благотворителей, были просторны и удобны — во всяком случае, по мнению людей. Увы, после Первой Мировой войны только помещения и остались: всех обитателей увезли либо в Кёнигсберг, либо в зверинец Хагенбека под Гамбургом. Ещё до этого семерых работников забрали на фронт, количество посетителей резко упало, в сентябре 1915 года было закрыто трамвайное сообщение с центром, а дотации от городской думы сошли на нет.
Долгое время зоопарка в Риге не было, на его территории с 1921 года Отдел социального обеспечения устраивал летние лагеря для детей из бедных семей. К началу тридцатых Рига уже пережила неудобства послевоенного кризиса и могла начинать размеренную жизнь без лишних волнений. Министерство образования, Лесной департамент Министерства сельского хозяйства, профессора Латвийского университета и другие уважаемые люди подняли важный вопрос: дети — это, конечно, прекрасно, но и зоопарк надо восстанавливать, в первую очередь, для нужд науки. Первые мысли на этот счёт были высказаны в 1926‑ом, 2 ноября 1932 года вопрос был решён: надо!
24 сентября 1933 года на землю зверинца вновь ступили посетители. Зоопарк возродился вдвое меньшим, чем основывался, — только 124 животных 48 видов, — но быстро рос и к началу 1938 года насчитывал уже 301 представителя 106 видов, появился и Лесной музей, который можно было осмотреть по тому же билету. Кстати, полностью территория перешла в руки общества «Латвийский зоологический сад» только через два года после открытия, до того совмещая и зверей, и детей.
После радостного возрождения вновь наступили смутные времена — Вторая Мировая война. Зоопарку пришлось заботиться уже не о пополнении коллекции, а об её сохранности. В этот раз повезло: все животные чудом не были эвакуированы или съедены, не сбежали и приняли первых посетителей вновь открытого заведения 9 ноября 1944 года. Зоопарк снова начал расти: вскоре число особей достигло восьми сотен.
Продолжалось развитие, приезжали новые животные, однако администрация была вынуждена теснить старых обитателей и делить вольеры. В конце концов, к восьмидесятым ситуация стала невыносимой, что подтолкнуло к значительной реконструкции заведения с 1980 по 1985 год. Были построены новые жилища для медведей, кенгуру, яков, пушных зверьков. Продолжилось строительство и после восстановления независимости Латвии, например, в 2001 году открылось новое жилище для тропических обитателей зоосада. Ныне зоопарк участвует также в различных программах по сохранению редких животных.