В 1862 году был основан Рижский Политехникум, первый технический ВУЗ Российской империи — вместе с тем возникла необходимость в помещениях. Сначала он ютился в доме на углу нынешних улиц Барона и Элизабетес. В 1859 году ганноверский зодчий Людвиг Дебо сделал несколько набросков, но собственное здание появилось лишь семь лет спустя.
Архитектор Густав Гильбиг с 1866 по 1869 год возводил Политехникум в эклектичном «стиле полукруга» — с заметным влиянием тех самых эскизов Дебо. Поскольку на выбранном месте некогда протекал один из притоков засыпанной речки Ридзене, здание решили поставить на 900 дубовых свай. Кстати, проектировщики не предусмотрели карцер для особо буйных студиозов — его срочно устраивали на чердаке уже после окончания основных работ, и он сохранился до сих пор, хотя по назначению больше не используется. Кирпич для возведения изначально специально доставляли из Англии, только потом перешли на местный. Фасад украсили созданными по рисункам преподавателя рисования Дж. Кларка эмблемами факультетов и гербами Курляндии, Эстляндии, Лифляндии и самого учебного заведения.
В 1873 году тот же зодчий возвёл корпус со стороны улицы Меркеля, с 1883 по 1885 год происходило соединение отдельно стоящих зданий третьим корпусом, выходящим на улицу Инжениеру. В 1890 году его надстроили стеклянной галереей, которую уже спустя десять лет заменили полноценным этажом. Внешне здание стало законченным, когда в 1909 году возвели его последнюю стадию. Несмотря на смены мод, все они выдержаны в одном стиле.
Трагическим для Политехникума стал 1915 год: как и многое другое, оказавшееся на прифронтовой линии в Риге, его эвакуировали вглубь России. Вскоре он опять стал первым — первым советским ВУЗом в Иваново. Тут уж стало ясно, что вернуть его не получится — а значит, в столице новой страны невозможно было получить высшее образование. Это в двадцатом-то веке в Европе! 28 сентября 1919 года собрали профессоров, основали Латвийскую Высшую школу, прошло ещё два с половиной года, и Сейм утвердил её устав и знакомое название: Латвийский университет.
Последовали перемены и в здании. В 1922 году в зале, нынешней Малой ауле, поставили памятную доску авторства Алфредса Бирзниекса в честь студентов, погибших в Освободительных боях. В советское время она, разумеется, оттуда исчезла — до восстановления в 1994-ом. В 1928 году Эйженс Лаубе продолжил работу над тем же интерьером. Год спустя последовал зал заседаний Сената, а ещё через десять видоизменили вестибюль.
Но всё это не сравнить с главной стройкой тех лет — Большой аулой. Гардероб и столовые во дворе появились уже в 1930 году, в 1931-ом по проекту Эрнестса Шталбергса над ними начали возводить новый зал. Процесс затянулся на четыре года, в результате вышло неплохое созвучие несочетаемого — функционализма и неоклассицизма.
На апсиде сначала находилась выполненная Карлисом Земдегой аллегория: Латвия и Афина в центре, Буртниекс и Лайма по бокам, стремящиеся к знаниям девушки и юноши с одной стороны и их уже получившие — с другой. В силу различных теологических интриг в 1937 году эти произведения убрали, в советское время предлагали опять установить, но скульптор отказался. На их месте красовались то герб Латвии, то голова Ленина, а сейчас там пусто.
Одна из самых известных частей зала — это великолепный орган, третий по размеру в Латвии. Строила его та же фирма, что и инструмент Домского собора — «E. F. Walcker & Co» из немецкого Людвигсбурга. У него 3922 трубы длиной от 13 мм до 5 м, 59 постоянных и 11 переменных регистров, и три мануала. В 1967 году фирма «Hermann Eule» его отреставрировала, однако сегодня орган снова нуждается в ремонте.
Такова, вкратце, и есть история главного здания Латвийского университета.