Жил-был простой питерский парень Василий Емельянов. Его отец-сапожник скончался, когда сыну было шесть лет, не оставив никаких надежд на нормальное существование семьи из матери и пяти детей. Спустя год Вася поступил в четырёхклассное городское училище, старательно учился, далее была первая в России школа бумажного дела, где он даже получал стипендию из личных средств основателя. Всё это время он умудрялся подрабатывать в самых различных местах, и вот в 1912 году созрела его очередная идея заработка, — вошедшее в моду развлечение, — кинематограф!
Поначалу всё было не очень радужно, но рвение у Емельянова оставалось таким же, как в детстве, и вскоре он разбогател, а его кинотеатры прославились на всю столицу и работали даже во время войны. Поэтому в 1918 году владелец был вынужден выехать в Финляндию выяснить ситуацию с задержанными там плёнками, попутно создавая кинокомпании в новообразованных Латвии и Эстонии. Когда разногласия с финскими властями были устранены, возвращаться к большевикам уже не хотелось, и Емельянов занялся свежей латвийской фирмой «Ars».
Успех фирмы во многом зависел от соратника Емельянова, весьма уважаемого в кинокругах господина С. Файнштейна, работавшего в кинобизнесе приблизительно с 1905 года. Фирма купила «Palladium» и «Grand kino», позднее известный и как «Лачплесис», и как «Kino 52». Наладила связи с немецкой UFA, американскими Warner Brothers, Metro-Goldwyn-Mayer и Universal. Заказала несколько фильмов в Германии, Франции и на месте, в том числе первый латвийский звуковой фильм «Gauja». Построила шикарные заведения в каждой прибалтийской столице: Таллине, Каунасе и Риге — о последнем и пойдёт речь.
Улица Элизабетес в те годы была плотной коллекцией кинематографов, поэтому выбор места для самого-самого кино города был понятен — он пал на территорию маленького увеселительного садика, как в своё время писал Владимир Клопотовский-Лери, рядом с кинематографом «Маска» (бывшим театром «Олимпия») напротив Малого Верманского сада.
«Splendid Palace» открылся за два дня до наступления 1924 года. На первых киносеансах демонстрировали американскую приключенческую драму в жанре военно-полевого романа «Под двумя флагами» (1922) о событиях в Алжире в средине позапрошлого века. Фильм-поэма из загадочной восточной жизни был повторной экранизацией популярнейшего романа французской писательницы Уиды (Марии Луизы Раме), написанного ещё в 1867 году. «Дочь полка» Цигаретта (известная актриса Присцилла Дин) влюбляется в Берта, вольнонаёмого военнослужащего французского Иностранного легиона. Но Берт любит другую женщину, а Цигаретта достается арабскому шейху. Чтобы предупредить любимого Берта о готовящемся нападении, Цигаретта бежит от шейха и, смертельно раненая, умудряется сразить пулей араба, покушающегося на флаг Франции. Вдоволь наплакавшись над душераздирающими сценами роковой восточной любви, первые посетители «Сплендид паласа» от души смеялись над забавными приключениями знаменитого американского комика Роско Арбэкля по прозвищу Толстяк (Fatty) и его напарника невозмутимого Китона Бестера в кинокомедии «Фатти в Луна-парке» (1917). Вниманию зрителей был представлен текущий выпуск латвийской кинохроники. По законам тех лет кинотеатры обязывались под угрозой штрафа знакомить публику с новейшими событиями в жизни страны. Но «Сплендид палас» поразил рижан не столько репертуаром, который на первых порах не отличался новизной и оригинальностью, сколько своим невиданным великолепием.
Здание кинотеатра было возведено всего за десять месяцев по проекту архитектора Фридриха Скуиньша, позже построившего строгий Дворец правосудия на другой стороне улицы. Здание с великолепной отделкой, стилизованной под барокко и рококо, оправдывало свое название — роскошный дворец. Тут постарались мастера от разных искусств. Интерьер украшают скульптуры Рихарда Маурса («Похищение сабинянок» у входа) и Екаба Легздиньша, стенные и потолочные росписи выполнены Херманисом Гринбергсом и Элертом Трейлоном. Строительство кинотеатра обошлось в 850 000 латов — огромная сумма, во многом покрытая благодаря продаже акций общества «Ars». Половину приобрели простые жители, другая часть досталась работникам.
В округлом зале кинотеатра имелась театральная сцена. В кино играл отличный оркестр под руководством Отто Карли, а форма зала обладала соответствовавшей акустикой. Жаль, эта форма не была столь же хороша для звуковых фильмов, которые вошли в репертуар уже через несколько лет после открытия. Первую такую ленту, — «Крылья» американского производства со звуками моторов самолёта и воздушных баталий, — рижане увидели в кинотеатре «Цирк» в марте 1929 года. Зато «Сплендид палас» сделал следующий шаг и в октябре 1929 года показал первый в Балтии говорящий фильм «Поющий глупец» («The singing fool», в латвийском прокате «Поющий шут») с участием знаменитого тенора Ала Йолсона в главной роли. Ал (Аса) Йолсон, выдающийся шоумен прошлого века, родился в 1886 году в местечке Середжус (Литва) в семье раввина и кантора Мозеса Йолсона. Мальчишкой в 1894 году с родителями эмигрировал в США, где, благодаря незаурядному таланту, сделал головокружительную карьеру эстрадного исполнителя. На концертах Oла Джолсона, так артиста называли в Америке, публика рукоплескала и неистовствовала. С участием звезды в 1927 году был снят первый в истории кино звуковой музыкальный фильм «Певец джаза» («Jazz Singer»). «Поющий глупец» (1928 год) стал вторым звуковым фильмом в карьере исполнителя.
Подготовка к «революции» в рижском кино потребовала несколько месяцев кропотливой работы. Необходимо было не только переоборудовать операторскую комнату «Сплендид паласа» для установки аппарата, демонстрирующего звуковую «фильму», но и решить другие вопросы, связанные с законодательством тех лет, не предусматривавшим ввоз и показ говорящих иноязычно фильмов. Василий Емельянов успешно справился с нелёгкими задачами. Несравненный голос Ала Йолсона, чувственно исполнивший свой знаменитый шлягер «Сияющий парень» («Sunny boy»), зазвучал в «Сплендид паласе» для рижской публики. В течение последующих месяцев киномир Риги лихорадило. Ряды страстных поклонников «Великого немого» редели. Начался стремительный и повальный переход рижских кинотеатров на звуковое кино.
В июле 1940 года «Сплендид палас» сразу вслед за кинотеатром «Палладиум» превратился в глашатая социалистического искусства. Началась демонстрация фильмов, пропагандирующих советский строй и идеологию:
Грандиозная премьера! Художественный полнометражный фильм ленинградской кинофабрики «Ленин в октябре». Исторические события 1917 года: Ленин в рядах своих соратников по борьбе. Под руководством Ленина рабочий народ под красным знаменем идёт на борьбу за освобождение человечества. Начало сеансов в 18.00, 20.00, 10.00. Касса открыта с 17.00.
В последующие месяцы в кинотеатре показывали «Юность Максима», «Цирк», «Одинокое сердце», «У Дуная», «Боевая молодость», «Волочаевские дни», «Танцы Красной армии» и другие советские фильмы.
14 июня 1941 года чекисты арестовали бывшего киномагната и вскоре приговорили к расстрелу. Потом сжалились и отправили в лагеря на десять лет, из которых он прожил лишь восемь.
Кинотеатр пережил годы Второй Мировой войны. Первый киносеанс в кинотеатре «Сплендид палас» после изгнания немцев состоялся 6 ноября 1945 года, демонстрировался фильм «Она защищала Родину».
В 1947 году «Сплендид палас», участвуя во Всесоюзном смотре на лучший кинотеатр СССР, завоевал вторую премию, а в 1948 году — первую премию и был награждён грамотой министра кинематографии СССР.
По состоянию на 1952 год зрительный зал кинотеатра имел 883 места, в том числе в партере и ложах партера имелось 656 мест, на балконе и в ложах балкона — 227 мест. В фойе первого этажа кинотеатра располагался буфет. На верхнем этаже кинотеатра ежедневно работала библиотека-читальня. В библиотеке всегда имелись свежие газеты и журналы. В читальном зале организовывали выставки репродукций картин из музеев изобразительных искусств. До начала вечерних сеансов в читальном зале кинотеатра организовывались беседы и лекции. Кинотеатр принимал заказы на билеты. Заказанные билеты хранились в кассе кинотеатра. Невостребованные за двадцать минут до начала киносеанса билеты поступали в продажу. Кинотеатр принимал заказы на коллективные посещения киносеансов за один день до дня, на который производился заказ. Стоимость билетов на вечерние сеансы составляла от 3 до 6 рублей; на дневные в рабочие дни — от 2 до 4,40 рублей. Детские киносеансы стоили от 1 до 2 рублей.
Кинотеатр на удивление долго носил изначальное название «Сплендид палас» и лишь в первой половине 50-х был переименован в политкорректное «Рига».
Помимо обычных киносеансов в «Риге» проходили премьеры фильмов Рижской киностудии, встречи с творческими группами и другие мероприятия. В сентябре 1966 года кинотеатр «Рига» был закрыт на ремонт. Незадолго до этого на снос был закрыт старый кинотеатр «Спартак». Реставрационные работы в кинотеатре «Рига» были завершены к ноябрю 1967 года в честь 50-летия Октябрьской революции:
6 ноября фильмом «Жаворонки прилетают первыми» возобновятся киносеансы в кинотеатре Рига. Десять месяцев реставраторы обновляли краски на потолочном панно, освежали рисунки на стенах, создавали разбитые детали скульптур. Однако реставраторы не только сохранили старое, но также думали о новом. Проход, который разделял зал на две части, исчез. Всю площадь занимает полукруг кресел. Сейчас удобные сидения расположены в виде амфитеатра, который, в свою очередь, стал глубже. На балконе нет лож, все места одинаково удобны, отовсюду хорошо виден экран. Работники реставрационной и ремонтной конторы министерства культуры Латвийской ССР сдали первую очередь кинотеатра Рига. Вторая очередь — кинозал на месте бывшего Спартака будет готов в следующем году.
В подвальных помещениях кинотеатра было оборудовано кафе (арх. Э. Салдус и Э. Вецумниекс, художник Э. Плуксне), которое открылось в январе 1969 года. В уютном, со вкусом оформленном зале могли разместиться 110 человек. Здесь же работал буфет, где продавались соки, мороженое и коктейли. Архитекторы использовали для интерьера дерево, медь, керамику. Стены украсила искусная чеканка по мотивам латышского эпоса, которую тонко выполнили мастера комбината «Максла».
По состоянию на 1988 год Рига являлся широкоэкранным кинотеатром со зрительным залом на 818 мест (по другим данным в зале и на балконе было 890 зрительских мест, видимо, с учётом откидных мест).
В 80-е годы полуразрушенные от времени бетонные фигуры сабинянок сняли с портала кинотеатра, а в 1996 году установили их бронзовые копии работы скульптора Геннадия Степанова. В 2003 году после очередного ремонта, обошедшегося в 176 тысяч латов, открылся Большой зал кинотеатра. В кинозале заменили все кресла и покрытие полов, заново окрасили стены, реконструировали ложи и балкон, установили звуковую систему Dolby Digital EX.
Кинотеатр работает и поныне. Имеются два зала — большой и новый (малый). Последний — переоборудованный кинозал бывшего кинотеатра «Спартак». «Рига» является архитектурным памятником государственного значения и считается одним из красивейших кинотеатров Старого света. Сегодня он ещё держит конкуренцию. Будет ли столетний юбилей?
Артур Рейльян, Юрий Перевощиков